第一、船队统帅亲自负责选取。
“始则预行福建广淅”，说的是开洋之前，都必须按预定计划，由船队的主要领导，除在江苏沿海地区外，亲自到福建、广东、浙江等沿海海运发达地区，考察选取“火长”。据史料记载,第一次下西洋前,王景弘就亲自到泉州选取火长。而且有资料证明，王景弘在泉州选取火长时，郑和在那里住了二个月。王景弘与郑和同为船队正使，郑和为统帅，王景弘主管航海技术，负责海船建造、航路选择、火长等航海技术人员的选取和招聘。当时，船队要开洋，有多少大事需要检查落实，二位统帅却用较长时间亲自选取火长，这说明郑和对选取火长工作有多么重视。
第二、选取范围十分广泛，包括当时全国海运发达地区。
郑和下西洋，是第一次世界性大航海，当然需要世界性的航海人才。中国航海历史悠久。到春秋战国时期就出现了较大规模的海上运输与海上战争,到宋元时期，中国航海业全面繁荣、海上丝绸之路远届红海与东非之滨。由于以罗盘导航为标志的航海技术取得重大突破，中国领先西方进入“定量航海”时期。从宋元发展而来的江南及东南沿海地区，在长达100多年的海运活动中，为郑和下西洋准备了一大批或供选取的高素质的航海人才。
以太仓地区为例，元朝这里就是海运漕粮的储存基地与开洋泛海的起点港,明初定都南京，这里号称天下第一的“六国码头”。“九夷百番，进贡万物，道途相属，方舟大船，次第来舶”。使太仓成为航海家的摇篮和远洋船员的故乡。郑和船队中许多航海人才如费信、周闻，都来自太仓。但这还不够，郑和还要“预行福建广浙”，在全国范围内挑选最优秀的“驾船民梢”者担任火长。可以说，郑和船队的火长，集中了当时全国最优秀成果的航海技术人才。
第三、选取火长的标准要求十分高。
从巩珍叙述可以看出，只有同时具备以下条件的人，才有可能被被选取作为火长。一要是驾船民梢者，即有驾船经历，并有当过船长资历的人，“梢公”即船长或船老大，有很高的船舶操纵技能；二要“经惯下海者”，光驾过船，当过船老大还不行，必须是经常跑远洋的，了解航海知识，风云变幻，有丰富的航海经验和海上经历，经得起风浪的考验，三要熟悉罗盘，会操作运用罗盘，懂得“针经图式”，要有很高的技术素养，能“浮针于水，指向行舟”；四要掌握当时最先进的天文航海技术，即“过洋牵星术”，在茫茫大海之中，能“观日月升坠，认辨西东，星斗高低，度量远近”，准确判定船舶的航行方向（航向），精确计算船舶航行的里程（航程）以及船舶所到的地点（船位）。使船队“在更数起止，记算无差，必达其所”。而当时具备上述条件的人，无疑代表了当时中国乃至世界航海技术的最高水准。
第四、选取程序十分严格。
首先长官亲自到现场，对候选的“驾船民梢中经惯下海”者考察，经考察合格后，正式授予火长之职，即“称为火长”，然后，“用作船师”，即明确交待其职责和工作任务——为船队引航；经过实习、试用合格，能独立为船队引航后，“乃以针经图式付与领执，专一料理，”由船队长官正式郑重地把罗盘、牵星板等导航仪器和工具和针经、海图和操作规程交给火长专人保管和使用。并再三交待，“事大责重，岂容怠忽”。“针经”又叫“针路”、“针谱”、“针策”。
针经图式： 古代航海主要是用指南针引路，凡是针路一般都必写明：某地开船，航向，航程，船到某地。记载针路有专书，这是航海中月积月累而成。这些专书称为“针经”。图即航海图。“式”一般应理解为具体的操作规程。这些“针经图式”，是千百年来航海技术的结晶，是郑下西洋重要的航海技术资料，是古代航海技术的最高机密，是一般人根本无法接触到的。
郑和船队将“针经图式”付与火长领执，“专一料理”，说明对火长的极端信任和重视，也说明火长一职在船队航行中的责任，一点也不敢马虎。就象过去设坛拜将一样，估计这个环节应举行一个慎重的仪式，火长需要办理相关的手续，并要作出郑重承诺。
由于火长事关整个船队的安危,事大责重,因此, 在开始几次下西洋时,郑和船队除了选取国内优秀航海人才担任火长外,还选取了一些外国航海者担任“番火长”,负责当地水域的引航任务，《明成祖实录》中就有“番火长”参与下西洋而受赏的记录。
（本文作者陈治政系原中国引航协会文化总监）
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