十八年的清贫县令
恽敬先生于乾隆二十二年（1757）阳湖县石桥湾的一个书香家庭里。26岁时，他于本省中举。次年即赴试礼部，虽未考中进士，却受朝廷委派，充任延安宫官学教习。3年期满，又被选拔去浙江富阳当知县。说实在的，恽敬的心里并不想去当县令。而他一生科场不得志的父亲却命其就选，并勉励他说：“我一辈子未能当官去为儒家行道，现在有儿子当官，可以代我去行道，施之于民了。”他的好友张惠言，当时以举人充另一所官学的教习，也来安慰他说：要当官，就要当“天下第一流”的好官。恽敬也表示，我要当县令，绝不会像现在一般人的当法。
谁知恽敬一去，辗转浙赣，竟当了十八年的县令。他为官清廉，刚正不阿。尤其在江西的新喻和瑞金，受到江西巡抚的大加赞赏，保举卓异，称之为“治行第一”，并受到嘉庆帝的接见，提升为同知，成为“全国第一流”的清官。哪晓得，恽敬由于清正而忤及了上司，也得罪了黑暗的地方势力。在恽敬赴任南昌府吴城同知时，有奸人诬告他“家人得脏”，上告刑部，最终竟部议以“失察”革职。连江西布政使也大为惋惜：恽子居这样的大贤，怎么落了这样的下场呢？而恽敬则依旧谈笑自若，他说：“吾不以一官得失介意。”他只是怕住在瑞金的老母亲担忧，便赶往瑞金谢罪。而母亲郑夫人则笑着说：你是刚直的人，不能为非理的事屈服，很可能会有更大的罪名落到你头上。现在以这样的“微罪”革职，已是大幸了。娘不怪你！
我们常州出过不少清官，但有些清官，“清”而不“贫”，到告老还乡时，可以买房子造园子。而恽敬是真正的“清贫”，他两袖清风，同着一家老小，由瑞金回到石桥湾。没料到家里的老屋已被两个叔父住着了，只得同着家小，扶着82岁的老母亲去见常州知府。知府也很同情他，便在鸣珂里安排了一个很小的住处。由于人口多，住得拥挤，尤其是老母亲得不到安宁，他心中不安。这时有人劝他去安庆找其当知府的门生。谁知恽敬真的去了，住房未能落实，倒染了一身重病。他匆匆赶回鸣珂里，十天后就一命呜呼了。那鸣珂里老屋，也就成了他的终老地。
二十五年的古文创新
恽敬在京师教学，结识了一批常州学人，如状元庄培因的儿子庄述祖、经学家张有可、内客中书赵怀玉、举人张惠言等，还有个桐城古文家叫王灼的。他们经常聚首，商榷经义古文。不久，京城里又来了位常州监生叫钱伯坰垌的，他也爱好古文，曾受法于桐城派刘海峰的门下。他面晤恽敬和张惠言，便大谈桐城古文。于是桐城文便成为这批常州人的议题。当时，张惠言在景山宫官学教书，讲授宋儒之学，并工辞赋；而恽敬则在延安宫官学讲授经训史传和诸子百家，善骈文。这两位年轻文学家，虽致力不同，却都爱好古文，并认为古文的“文体”，自元明以来，已处于“由厚趋薄，由坚趋瑕，由大趋小”的颓势。自从听了钱伯坰的介绍，他们对桐城文发生了兴趣，于是便找来方望溪、刘海峰、姚姬传三大家的古文阅读。他们很希望桐城古文能够挽救古文颓势，但是看过桐城文后，他们并不满意。用恽敬的话来说：“未足以厌其心所欲云者。”于是恽敬和张惠言也就想既吸收桐城文的优点，又去其弊端，并发挥自身的文学优势，通过自己的理论探索和创作实践，创造出另一种风格的文体。这就是后来形成的阳湖派文体。
不久，恽敬离开京城去忙一县之政务了。谁知张惠言于嘉庆四年中进士后，只当了一年编修就谢世了。恽敬接到噩耗，十分悲痛。他曾把创作阳湖文体的希望寄托在好友身上，现在好友死了，只有自己去努力了。也就在这时，常州又有一批文人，由于受到恽、张的影响，已逐步走上文坛，从事阳湖文的写作和理论研究，如陆继辂、李兆洛、董自锡等等。这时的阳湖派已逐渐进入彬彬盛世，而恽敬先生也就成了公认的领袖和代表。
恽敬先生是阳湖文派中最以全力写作古文的人。他只活到虚岁61岁。在张惠言逝世前的10年间，共写作古文50余篇，张惠言逝世后的15年，其产量竟相当于前10年的5倍。他在约25岁的创作生涯中，共创作古文300余篇，结集为《大云山房文集》。我们在这部遗著里，既可以感受到作者高尚的道德人格，也可欣赏到阳湖古文的文体之美，那博大开阔的文章气派，那峻拔的艺术风致。他不仅是“全国第一流”的清官，更是“天下第一流”的古文家。
二十年的夫妻情深
恽敬先生于20岁结婚，大约是他中秀才的年龄。妻子陈云小姐，年方19，知书识礼，姿性敏慧。她到婆家便帮婆婆料理家务，自公婆到丈夫的穿衣，都由她纺纱织布、裁剪缝制。她一日能纺高昌棉十两，织布一丈。每天还要抽空读《论语》和《孝经》。婆婆郑夫人看到媳妇过分劳累，怕伤了身体，便禁止她纺纱织布。陈云小姐闲下来，把各种色彩的线捻合起来，制成绚丽斑斓的菊花、牡丹和各种鸟类，拿到市场上去卖，每3天能得白银一两。陈小姐把赚来的钱交给公婆，补充家用。恽敬看到夫人心灵手巧，大加赞赏，更从心眼里喜爱。这种男读女织的恩爱夫妻生活，约有7年。恽敬赴试礼部，也就长亭离别了。
乾隆五十五年，恽赴任浙江，才将妻子带往富阳，夫妻又朝暮相聚。谁知恽敬秉性刚拙，秉公执法，由此得罪了一些上司。这已使陈夫人心中不安。没料到一位封疆大吏也向他提出无理要求，恽敬亦“以理拒之”。这样又得罪了“大吏”，使陈夫人更加寝食难安，终日为丈夫担忧。终于不出所料，这位“大吏”处处刁难，并变着法儿排挤恽敬，以“皇差”之名，将恽敬调去贵州前线运送军饷。恽敬押送十五万两饷银，要通过湖南苗区，这时的苗人正在造反，危险可想而知。陈夫人得知这一消息，也就吓出一场“胸膈疾”的病来。恽敬明知这是报复陷害，但又觉得既是“皇事”，不能不去，也就匆匆上路了。
恽敬去后，那接替的代县令，便大事小事地烦扰恽敬家属，使陈夫人病情一天天加重。到恽敬由黔返浙，妻子的病已极严重。也就在这时，又得知父亲亡故，他便扶着病重的爱妻回家奔丧。到家里不久，陈夫人也就病殁了，年仅三十九岁。
夫人死后，恽敬悲痛欲绝。他写下了著名的悼妻之作《亡妻陈孺人权厝志》。就在这篇古文里，恽敬不仅描写了妻子的勤俭劳苦、聪慧贤淑，也活画出一位“大吏”排斥异己、报复下属的凶残嘴脸，让我们见识了清朝官场，是怎样的腐败黑暗。作者供图
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恽敬（1757-1817），字子居，号简堂，阳湖人。乾隆举人。治古文，推崇司马迁，得力于韩非、李斯，与苏明允相上下。近法家言。世称阳湖派。著有《大云山房文集》。
阳湖派：清代中叶，桐城文派形成声势，影响东南各省。以恽敬、张惠言为代表的一群常州籍作家，在文坛崭露头角，与桐城派相抗，天下推为阳湖派。